Sư sinh ngày 5 tháng 8 năm thứ 40 niên hiệu vua Gia Tĩnh, nhà Minh tại Cối Khê, Triết Giang, con nhà họ Hạ. Lớn lên sư làm người đưa thư, sau đó do có duyên lành với Thiền Tông, sư đến tham học với Thiền Sư Ngọc Phong, trong chúng sư đảm nhận làm người quét nhà xí.

Vào năm 24 tuổi, sư xuất gia với Đại sư Diệu Phong tại núi Tuế Thiên Hoang. Sư từng đến tham vấn và thọ giới cụ túc với Thiền Sư Vân Thê Châu Hoàng, một vị cao tăng thuộc Tông Lâm Tế chủ trương pháp môn Thiền Tịnh song tu, cũng là vị tổ thứ 8 của Tịnh Độ Tông. Sau sư đến tham yết Thiền Sư Nam Tông và quay lại tham vấn Thiền Sư Vân Thê Châu Hoàng một lần nữa.

Sư từng tham thoại đầu chữ " Ai" ở chổ Trưởng Lão Ấn Phong 3 ngày thì có chút tỏ ngộ. Và sau đó sư tiếp tục tham câu thoại đầu " Càn Phong nói một chẳng nói hai" 3 năm liền đại ngộ.

Vào năm thứ 19 (1591) niên hiệu Vạn Lịch, Thiền Sư Từ Chu Phương Niệm được các vị đại phu thỉnh đến thăng tòa thuyết pháp tại Chỉ Phong Đồ, Thiền Sư Trạm Nhiên Viên Trừng đến dưới pháp hội này và tham vấn. Vừa gặp, Thiền Sư Từ Chu mừng rỡ cho sự ngộ của sư và nhớ lại lời huyền ký của Tổ Huyễn Hữu Thường Thuận dặn dò sau này tìm một người làm rạng rỡ Tông Tào Động.

Thiền Sư Từ Chu hỏi: Từ Chỉ Phong Đồ đến Thanh Sơn, khi gần qua bờ Việt Vương Đài, ngó lại biển xanh, ông thấy như thế nào?

Sư đáp bài kệ:

Trăng xuyên thủng đáy hồ

Sóng vỗ ngập bờ mi

Chính niệm không nháy mắt

Ngài đem tông chỉ Tào Động hỏi, sư đều ứng đáp không ngại. Tổ biết sư là bậc đại pháp khí, liền ấn khả chứng minh và truyền pháp. Ngài khen ngợi: Sau này, ông sẽ cắt đứt lưỡi của mọi người trong thiên hạ!.